Люди.
Экспедиция была неудачной с самого начала. Во время старта ракеты погиб самый старший член команды, инженер Карлтон. Его сердце не выдержало перегрузок. Он так и остался сидеть в своем кресле, высокий, статный, седеющий чёрный, скрючив свое сухопарое тело, как бы в немом укоре живым.
Что теперь с ним делать?
Возвращаться назад?
Это означало бы конец экспедиции.
Было решено запаять Карлтона в цинковый гроб и оставить в грузовом отсеке.
Цинковые гробы были придусмотрительно приготовленны управлением полётов почти для всех членов экспедиции.
Мало ли что может случиться в первом полёте в далёкий космос.
Гробов было минус один от числа космонавтов.
Конечно, если погибнет последний из них, он же не сможет сам себя запаять в цинковый гроб.
Какая осмотрительность.
Настроение было мрачным.
Ложиться спать на десятки земных лет, зная что их товарищ лежит здесь, рядом с ними, в тёмном холодном отсеке звездолета, но уже спит вечным сном.
Ещё двое не проснулись после гипер прыжка, задохнувшись жидкостью, которая заполняла камеры для искусственного сна.
Гробов становилось все больше.
Настроение экипажа было подавленным.
У Майкла был день рождения. Корабельный кок решил прибодрить команду и испек ему торт со свечами.
Космонавты хлопали, гикали и пели “Happy birthday”. Все натуженно смеялись. Выпивки не было. Никто бы не отказался от хорошей дозы виски.
Капитану нравилась Кэйтлин, стройная кареглазая брюнетка. Иногда ему казалось, что она отвечает взаимностью на его флирт, но очень часто она была изысканно холодна, как это умеют делать женщины. Из-за своего статуса капитана не мог быть слишком настойчив.
У нас ещё полно времени впереди - успокаивал он себя.
Кэйтлин занималась ремонтом участка проводки, повреждённой во время гиперпрыжка, когда она сорвалась и упала на нижнюю палубу, сломав себе позвоночник. Через несколько дней капитан сам отключил её от аппарата искусственного дыхания. Её мозг был уже мёртв.
Смерть Кэйтлин незримо деморализовала всех. Она была единственным существом вносившим гармонию и равновесие в эту редеющую группу. Белоснежка.
Во время одного из безмолвных ужинов, Майкл и Джон повздорили, Джон схватил со стола нож, тот самый нож, которым разрезали торт на день рождения Майкла и всадил его Майклу в сердце. Здоровяк Роберт, бывший морпех, смог обезоружить и скрутить Джона, и с удовольствием избивал его, пока капитан не сказал, что уже достаточно.
Джон так и не пришел в себя. Он умер от кровоизлияния в мозг.
Корабельный кок повесился через несколько дней прямо в камбузе.
Ужина в тот вечер они так и не дождались.
Их осталось двое.
Капитан и Роберт.
Цель приближалась.
Они сидели в капитанской рубке. Большая часть рубки была сделана из полукруглого стекла и обзор был прекрасным. Далёкие звезды словно гроздья извечного винограда сияли прямо над их головами. Планета, цель их экспедиции была совсем близко. Согласно данным там должна была быть разумная жизнь, даже были какие-то радио-сигналы, говорившие о наличии цивилизации. Роберт болтал без умолку.
Это его последняя экспедиция. По окончанию вояжа у него будет достаточно денег чтобы уйти на пенсию и купить свою ферму. Он из Техаса. Служил в морской пехоте. Как вы думаете, капитан, ограничиться только сельским хозяйством или ещё было бы лучше разводить свиней и коров, мясо всегда было в цене, и особенно сейчас.
Капитану казалось что он медленно сходит с ума. Через несколько часов мы первый раз в истории человечества ступим на незнакомую планету, и может быть выйдем на контакт с внеземной цивилизацией, а этот мужлан думает что лучше разводить в Техасе, свиней или коров?
Почему, почему, почему он? Почему не Кейтлин? Если бы они остались с ней вдвоём, тут она уже точно от него никуда бы не делась. Ему хотелось подкрасться к Роберту сзади и придушить его каким-нибудь кабелем, или просто огреть по голове огнетушителем.
Наконец-то посадка. Планета была безжизненной. Сухой потрескавшийся грунт, сожженный огромным лиловым солнцем. Ни растительности, ни гор, лишь мертвая пустыня кругом. Звездолет с гулом сел, иссушенная глина трещала под его железными ногами. Облачившись в скафандры, космонавты выбрались на поверхность и неуверенно зашагали вперёд. Мертвый грунт трескался под ногами. Вдруг на горизонте в жарком марево дня они увидели какое-то движение. Мираж? Марево как будто колыхалась, было живым. Это была стая птиц, похожих на страусов. Они пробежали мимо космонавтов, но одна из них остановилась и направилась к ним. Птица явно была хищной. Из открытого клюва высовывались несколько языков, похожих на щупальцы, птица угрожающе шипела, злобные глаза смотрели на космонавтов, словно пытаясь понять, пища они или нет. Птица была розовой, напоминала гигантского фламинго, но перья выглядели больше как чешуя. Раздался выстрел. Птица упала. Из разорванного тела внутренности высыпались на потрескавшуюся землю. Клюв раскрылся и безжизненные щупальцы вывалились наружу. Птица хрипела. Синяя кровь струилась в трещины в глине. Капитан оглянулся. Роберт держал в руках ионовый карабин.
Вот солдафон - подумал капитан - прилететь на чужую планету и найти не найти ничего умнее как палить во все что движется.
Он подошел к Роберту, показал на карабин и протянул ему руку. Роберт непонимающе пожал плечами. Капитан постучал двумя пальцами по своим офицерским нашивкам и потряс рукой воздухе. Роберт неохотно отдал ему карабин. Капитан сделал несколько шагов назад, чтобы Роберт не достал его своими длинными руками, поднял оружие и выстрелил Роберту в лицо. Защитное стекло скафандра раскололось, и Роберт безмолвно упал, лишь несколько капель крови брызнули на голодную до влаги землю и моментально впитались в неё. Капитан бросил карабин на тело Роберта и зашагал прочь. Он шёл вперёд, навстречу лиловому солнцу, и сухой грунт хрустел под ногами. Он ничего не чувствовал, все вдруг стало безразлично.
Пограничники До и Ку не могли поверить своим глазам.
Вот это номер. Прилетели сюда неизвестно откуда, пристрелили первую форму жизни, попавшуюся им на глаза, а потом принялись уничтожать друг друга. Ну и гости. Хорошо что мы на страже. Пограничники сидели в подземном бункере и не отрывали своиx глаз от мониторов. Они напоминали двух гигантских зелёных лягушек, огромные круглые глаза находившиеся по обоим сторонам их треугольных голов, казались ещё больше, увиличившись от изумления. До вопросительно взглянул на Ку. Ку покачал головой. Рядовой До приоткрыл стеклянный колпак закрывавший красную кнопку. Сержант Ку одобрительно кивнул. До нажал на кнопку своим смешным пальцем с присосками.
Капитан шёл вперёд. Грунт хрустел под ногами. Вдруг раздался гул. Земля впереди разверзлась. Капитан в ужасе отпрянул назад. Хлюпая глиной перед ним из под земли выползла гигантская железная башня. Сбивая комья земли, из башни медленно выдвинулась огромная плазменная пушка. Лиловое солнце садилась прямо за башней и казалось придавало ей ореол.
Вот и всё - подумал капитан.
Пушка ухнула, и смерч огня поглотил капитана, совершенно дезинтегрируя его. Звездолет был ровно позади. Столб огня ударил капитана, и пройдя сквозь него попал в корабль. Гравитация на планете была слабой. Звездолет подбросило, он сделал несколько кувырков в воздухе и покинул атмосферу планеты. Сделав неполный круг на орбите, корабль рассыпался на куски, которые сгорели при падении, как разноцветный салют. Гудя, пушка заползла обратно в башню, и башня скрылась под землёй.
Вечером началась гроза, сотни молниий били по поверхности планеты, словно в дьявольском танце. Дождь шел три дня. Глина совершенно размокла и поглотила тело Роберта, фламинго, и то что осталось от капитана. Воронка от пушки тоже совершенно исчезла. Потом снова началась жара. Глина высохла и потрескалась. От визита людей не осталось и следа. Стайка насекомых, напоминавших цикад, быстро промчалась по иссохшей пустыне, семеня многочисленными ножками. Ни воды, ни еды нигде не было, и цикады юркнули в трещины в грунте. Было жарко.
